在《白氏文集》编纂完成之前，白居易作品多以小集的形式流传。白居易与其他众多唐代文人一样，在早年积极参加进士举等科举考试，在备考期间编纂过行卷、习作集等。《赋得古原草送别》一诗虽因行卷顾况的轶事为后世所广传，但今已考证白居易未曾行卷顾况。白居易在参加进士考试前，按照惯例编纂行卷，包括100首诗及20篇文，投献给给事中陈京，礼部试后又将考试答卷编纂成行卷投献给李逢吉，得到李逢吉赞赏和为之播扬。《唐摭言》卷三“慈恩寺题名游赏赋咏杂纪”条记载：“白乐天一举及第，诗曰：‘慈恩塔下题名处，十七人中最少年。’乐天时年二十七，省试《性习相近远赋》、《玉水记方流诗》，携之谒李凉公逢吉。公时为校书郎，于时将他适。白遽造之，逢吉行携行看，初不以为意，及览赋头，曰：‘噫！下自人上，达由君成，德以慎立，而性由习分。’逢吉大奇之，遂写二十余本，其日十七本都出。”白居易进士登第时年二十九，而非二十七。又元稹《白氏长庆集序》云：“礼部侍郎高郢始用艺为进退，乐天一举擢上第。明年，拔萃甲科，由是《性习相近远》、《求玄珠》、《斩白蛇》等赋，及百道判，新进士竞相传于京师矣。”《性习相近远》，即《省试性习相远近赋》，是省试考题，编入第二次行卷中。《斩白蛇》即《汉高皇帝亲斩白蛇赋》，与《求玄珠》应俱是为科试准备的习作，编入第一次行卷的可能性很大。故白居易两次行卷的作品在当时已经流传，《百道判》等习作集亦如此。
贞元十八年（802），进士及第后的白居易尚在守选期内，为了获取提前入仕的机会，决定参加吏部铨试的书判拔萃科考试，而铨试书判拔萃科的考试内容有身、言、书、判四种。今存《白居易集》卷六十六、卷六十七中有判文101道，称为《百道判》，很可能就是白居易为了应对这次考试而编纂的习作集。元稹《酬乐天余思不尽加为六韵之作》云：“律吕同声我尔身，文章君是一伶伦。众推贾谊为才子，帝喜相如作侍臣。”句下有诗人自注云：“乐天先有《秦中吟》及《百节判》，皆为书肆市贾题其卷云：‘白才子文章。’”《百节判》即《百道判》，该判文集因白居易登第而大受年轻举子青睐，成为书商们争相贩卖的对象，在当时的士人举子中广为流传。
《策林》是白居易专门为制举考试编纂的应试集，也得到后来应试者的大力追捧及传播。白居易《与元九书》云：“日者又闻亲友间说，礼吏部举选人，多以仆私试赋判传为准的。”参加科举的士子参照的赋、判等，就有白居易为准备科举考试而精心编纂的《百道判》及《策林》75篇，这些判文集、策文集成为未第士子揣摩模拟的范本。元和元年（806），白居易罢秘书省校书郎之职，退居永崇里华阳观，备战才识兼茂明于体用科考试。在准备制举应试期间，白居易撰写了多篇试策习作，并将这些习作编纂成《策林》四卷集子，收录试策文章75篇。白居易《策林序》云：“元和初，予罢校书郎，与元微之将应制举。退居于上都华阳观，闭户累月，揣摩当代之事，构成策目七十五门。及微之首登科，予次焉。凡所应对者，百不用其一二。其余自以精力所致，不能弃捐，次而集之，分为四卷，命曰《策林》云耳。”长庆四年（824），元稹为白居易代编别集《白氏长庆集》五十卷，将《策林》四卷75篇收录其中。《通志》卷七〇《艺文略》第八策类著录云：“《礼部策》十卷。”又有小注云：“唐白居易应制举，自著策问，而以礼部试策附于卷末。”今白集卷六十一至卷六十五为《策林》75篇。
还有类书《白氏六帖事类集》的编纂，白居易称为《事类集要》。白居易《醉吟先生墓志铭》云：“又著《事类集要》三十部，合一千一百三十门，时人目为《白氏六帖》，行于世。”白居易编纂类书较早，目的是为了方便诗文写作，在编纂类书时采用的是分门别类的方法。据宋黄鉴《杨文公谈苑》载：“人言白居易作《六帖》，以陶家瓶数千，各题门目；作七层架，列置斋中。命诸生采集其事类，投瓶中。倒取之，钞录成书。故其所记时代，多无次序。”白居易为编纂类书搜集材料时使用的是分类的方法，即用多个陶瓶盛放各类材料，每瓶盛一种门类，按类投放。